“天空实验室”（Skylab）是美国发射的第一个空间实验室，也是美国空间站技术的先驱。Skylab总重82t，由工作舱、过渡舱、对接舱等部分组成，能与运送宇航员的“阿波罗”飞船对接。Skylab在1973年5月14日由推力巨大的“土星”-5（Saturn-5）火箭发射入轨。

图1：天空实验室外形图

（一扇主太阳能帆板毁于发射事故，因此只有右扇主太阳能帆板）

70年代末期，太阳黑子活动加强。太阳耀斑及显著增强的太阳紫外辐射会直接加热高层大气，而日冕物质抛射所引发的地磁暴，会通过高纬地区焦耳加热和高能带电粒子沉降加热等作用，使极区高层大气密度和成分发生很大的变化。在大气环流的作用下，这种变化引起全球大气层气体分子温度、密度增加。因此，Skylab在运行中所受的阻力增大，其运行轨道快速衰减。

此时，航天飞机尚未研制成功，不能执行营救任务。因此，Skylab于1979年7月12日重返大气层被烧毁，但因Skylab体积和质量大，烧毁不完全，仍有碎片陨落。

Skylab的返回过程是部分可控的，非完全不可控。据美国国家航空航天局（NASA）计算，Skylab的陨落碎片击中人的概率为1～152/40亿。但NASA对Skylab的坠落位置的控制和解体速度的估计存在比较大的误差，NASA本计划调整Skylab的运行轨迹，使其降落至人口稀少的南非开普敦以南1300km的海洋中，但Skylab碎片最终陨落至南印度洋海面和澳大利亚西部的沙漠地区，该区域纬度31°S～34°S，经度122°E～126°E，半径130～150km。Skylab陨落碎片研究表明，Skylab约在16km高度处解体，远远低于预期高度，航天器在此距离解体非常危险，所幸残骸坠地未造成损失。