图：“红龙”火星着陆器概念图 （图片来源：美国航天新闻网）

据美国航天新闻网2016年7月27日报道，7月26日，在美国国家航空航天局（NASA）咨询委员会的技术委员会会议上，NASA空间技术任务部负责项目的副助理部长吉姆·罗伊特概述了NASA与SpaceX公司4月达成的协议，NASA将帮助SpaceX公司的 “红龙”火星任务。“红龙”火星着陆器将由SpaceX公司的载人“龙”飞船进行轻微改动而成，将登陆火星表面，作为后续载人火星任务的先导，预计2018年5月由SpaceX公司发射。

“红龙”任务协议    罗伊特表示，双方达成的协议的类型是不提供任何资金的“太空行动协议”。SpaceX公司预计将为“红龙”火星着陆器任务投资约3亿美元，而NASA在四年内将投资约3200万美元，但并非是直接提供资金，而主要是以NASA人员为SpaceX公司提供技术支持的形式。不过SpaceX公司尚未透露对该任务的估计成本以及如何为该任务融资。

“红龙”火星着陆器（飞船）设计    “红龙”飞船的设计以SpaceX公司正在为NASA商业乘员项目研发的载人“龙”飞船为基础，由“重型猎鹰”火箭发射。乘员舱内部将去除大部分设备，包括“红龙”任务不需要的显示器和环境控制设备。连接到乘员舱的非加压密封舱段将进行更多改动，主要是太阳能电池阵列的配置和热控制系统。

NASA对“红龙”任务的支持    NASA将提供某些领域的专业技术知识，以支持“红龙”任务。NASA已经提供了着陆地点选择建议和工程支持。其他支持还包括为该任务协商行星保护协议、使用“深空网络”支持与航天器之间的通信等。NASA认为“红龙”任务具有可行性，因而投资支持该任务。NASA的专业技术知识将帮助成功实施该任务。

“红龙”任务的作用    作为回报，NASA将获得SpaceX公司在着陆试验中采集的数据。着陆试验将使用所谓的“超声速反推进”技术，NASA认为该技术是使大型航天器在火星表面着陆的关键。尽管NASA已经使重约1吨的航天器在火星着陆，但“红龙”飞船着陆重量约为8-10吨。

罗伊特表示，NASA可以将自身的技术演示验证任务作为“红龙”任务的备选方案，验证超声速反推进技术。NASA自身的技术演示验证任务将在本世纪20年代末或30年代初执行，而“红龙”任务则可以提前十年采集数据，并提供信息以支持NASA在2020年左右做出关于其载人火星任务架构的决策。

不过，这需要“红龙”在2018年5月按计划发射。罗伊特对此表示怀疑，认为这种进度非常紧迫。双方将在2016年底进行“系统任务讨论”。SpaceX公司曾表示“红龙”任务是低优先级事项，其最高优先级事项是国际空间站载人运输任务，其次是满足其发射服务承诺，再次才是“红龙”任务。

对于SpaceX 公司而言，“红龙”任务仅仅是其长期载人火星探索计划的首个任务，其最终目标仍是定居火星。SpaceX公司创始人兼首席执行官艾伦·马斯克在6月的会议中表示，从2018年开始，计划在每个火星任务发射窗口（每隔26个月出现一次）发射一次火星任务。

未来计划    马斯克表示，首个载人火星任务可能在2024年发射，在2025年登陆火星。马斯克将在9月墨西哥举行的国际宇航大会上公布其火星任务架构的细节。（冯云皓 编译）